C'est à l'origine un chien présentant les attitudes communes aux chiens de berger, à savoir un dynamisme, une grande capacité d'attention, l'éveil et un attachement très prononcé au maître et à la cellule familiale.
Devenu essentiellement un chien de défense, il n'a pas évolué comme tant d'autres bergers vers le grand, le gros ou l'imposant type physique qui donne l'illusion de valeur et de la solidité du sujet.

Le malinois est resté un chien moyen en taille et en poids, mais en lui ont été sélectionnées des facultés hors du commun dans les domaines physiques, physiologiques et psychiques. C'est le plus sportif et le plus réactif des Bergers Belges, la variété à poils courts ayant été particulièrement sélectionnée sur ses aptitudes au mordant sportif.
S'il n'a l'air de rien, il est capable de tout, le malinois est le maître incontesté de toutes les disciplines sportives et utilitaires. Il sera toujours le fidèle compagnon de l'amateur sportif, de l'amateur de dressage, du militaire, du policier ou du pompier, toujours prêt à défendre ou à sauver des vies humaines.

Sa réputation de chien de sport et de chien de police incorruptible ne doit pas faire oublier que le malinois est surtout un vrai compagnon de l'homme. Il vit pour son maître. De simples clins d’œil, la plus petite sollicitation vocale, le moindre geste du maître sont immédiatement interprétés comme des occasions de communication d'une grande intensité.

Très attentif et très vigilant, son sens de la propriété et son courage sont très prononcés, cela en fait un excellent chien de garde. S'il doit être réactif face aux intrus, il ne doit pas pour autant se montrer agressif avec les visiteurs. Il doit être sociable et équilibré. Avec les enfants, c'est un compagnon patient et affectueux, ne se lassant jamais de jouer.
Chien à fort tempérament, le Malinois demande un maître qui saura l'éduquer fermement tout en respectant sa sensibilité, il va de soit qu'il lui faut un propriétaire énergique.